미국 전역에서 더 많은 어린이, 특히 여아들이 그 어느 때보다 빨리 사춘기에 접어들고 있습니다.
한때 드물게 여겨졌던 일이 이제는 점점 흔해지고 있습니다.
- 7살에 가슴 발달을 시작하는 소녀.
- 10번째 생일 이전에 콧수염이 나는 소년.
- 중학교가 시작되기도 전에 끝나는 성장 급증.
의학적으로 사춘기는 여아의 경우 8세 이전 또는 남아의 경우 9세 이전에 시작될 때 "조기"라고 간주됩니다. 여기에는 유방 발달이나 고환 성장과 같이 일반적인 시기(여아 8~13세, 남아 9~14세)보다 일찍 나타나는 신체적 징후가 포함됩니다.
당연히 많은 부모님들은 혼란스럽거나, 걱정하거나, 심지어 죄책감을 느낍니다.
그러나 조기 사춘기는 아이나 부모의 도덕적 실패가 아닙니다.
왜 이런 일이 일어나는가?
일부 사례는 의학적 원인이 있지만, 대부분은 특발성입니다. 그럼에도 불구하고 몇 가지 분명한 패턴이 있습니다.
- 초가공식품이 많은 식단
- 내분비 교란 물질(플라스틱의 BPA 등) 노출
- 높은 BMI와 적은 신체 활동
2020년 JAMA Pediatrics의 주요 연구에 따르면, 미국 여아들은 1970년대에 비해 약 1년 더 일찍 사춘기(가슴 발달로 측정)에 접어들고 있습니다. 이것은 비난의 문제가 아니라, 오늘날의 환경이 발달에 어떻게 영향을 미치는지 인식하는 것입니다.
성장에 미치는 영향
조기 사춘기는 초기에는 더 빠른 성장으로 이어질 수 있지만, 조기 골 성숙으로 인해 성인이 되었을 때 키가 더 작아질 수 있습니다. 성장판이 더 일찍 닫히면서 자연적인 성장기가 단축되기 때문입니다.
일반적으로 어린이들은 유아기 동안 매년 약 2.4인치(6cm) 성장합니다. 사춘기가 시작되기 직전에는 성장이 잠시 둔화되었다가 급증합니다. 사춘기가 시작되면 어린이들은 사춘기 성장 급증을 경험합니다.
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여아의 경우, 이 급증은 종종 연간 약 3인치(8cm)에 달하며, 초경 6~12개월 전에 정점을 찍습니다. 그 후 성장은 현저히 둔화됩니다. 평균적으로 여아는 초경 후 2~3인치만 더 성장합니다.
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남아의 경우, 시기는 약 2년 뒤에 오며, 이들의 최고 성장(종종 연간 최대 3.5인치(9cm))은 좀 더 오래 지속되며, 일반적으로 정자 생산(정자 발생) 시작 전에 나타납니다.
사춘기가 너무 일찍 시작되면 이 모든 과정이 앞당겨집니다. 성장 급증은 더 빨리 일어나지만, 둔화도 더 빨리 찾아옵니다.
단지 신체적인 문제만이 아닙니다. 조기 사춘기는 특히 여아들에게 원치 않는 관심, 혼란, 압력을 가져올 수 있습니다. 성숙도를 가치와 연결시키는 문화에서 일부는 받아들여지기 위해 더 나이 든 것처럼 행동해야 한다고 느낄 수 있습니다.
하지만 어떤 아이도 준비되기 전에 성숙해야 할 의무를 느껴서는 안 됩니다. 성숙은 공연이 아닙니다. 아이들은 이미 그 자체로 충분합니다.
어떻게 해야 할까요?
- 골연령을 확인하세요. 간단한 X-레이로 사춘기가 생물학적 노화와 키 감소 위험을 가속화하고 있는지 알 수 있습니다.
- 정서적 안정감을 조성하세요. 아이들이 자신의 몸을 연민으로 이해하도록 돕습니다. 일찍 변화한다고 해서 "잘못된" 것이 아니라고 확신시켜 줍니다.
- 도움을 구하세요. 사춘기 징후가 너무 일찍 나타나거나 빠르게 진행된다면 의사와 상담하세요. 의학적 개입이 발달을 지연시키는 데 도움이 될 수 있습니다.