リンゴを一口かじると、体は栄養表示に記載されている食物繊維やビタミンC以上のものを取り入れています。その一つの果物の中に何千もの分子（植物化学物質、ペプチド、発酵副産物）が隠されており、科学はようやくその全体像を把握し始めたばかりです。研究者たちは現在、この隠された宇宙を栄養のダークマターと呼んでいます。この記事では、それが何であるか、それが食べるものにとってなぜ重要なのか、そして新世代の栄養研究開発がどのようにしてそれを解明しているのかを説明します。
栄養のダークマターとは？
この用語は、ハンガリー系アメリカ人のネットワーク科学者アルバート＝ラズロー・バラバシ氏が、物理学から借用して作ったものです。物理学では、宇宙をまとめているもののほとんどは、直接見ることができない物質です。食品についても同じことが言えることが判明しました。
何十年もの間、USDAなどの公共栄養データベースでは、タンパク質、脂肪、炭水化物、ビタミン、ミネラルなど、約150の主要成分が追跡されてきました。しかし、食品の実際の化学ははるかに豊かです。食品には26,000以上の明確で定義可能な生化学物質が含まれており、2020年の「Nature Food」誌の論文では、植物由来分子の1%未満しかカタログ化されていないと推定されています。ニューイングランド医学ジャーナルに引用された研究では、この数値はさらに高く、139,000以上の「栄養のダークマター」分子があり、そのうち約2,000がすでに承認された医薬品として開発されているとされています。
言い換えれば、私たちが食べるものの大部分、そして私たちの体が実際に反応するものの大部分は、ごく最近まで栄養科学には見えないものでした。